Cosa sono le microespressioni e possono rivelare le bugie?

§ 1Cos'è una microespressione

Di solito un volto mantiene un'espressione per un tempo che va da mezzo secondo a qualche secondo. Una microespressione è molto più breve. La definizione operativa più citata, tratta da un'analisi delle espressioni rapide di Yan e colleghi (2013), considera micro un'espressione che dura in tutto meno di 500 millisecondi. Convenzioni più vecchie usavano un intervallo da 1/25 a 1/5 di secondo, cioè da 40 a 200 ms.

L'idea risale agli studi degli anni Sessanta su sedute di psicoterapia filmate: rallentando la pellicola si vedevano espressioni che passavano troppo in fretta per essere notate a velocità normale. I ricercatori ipotizzarono che queste brevi “fughe” potessero mostrare un sentimento che la persona cercava di nascondere. Questa ipotesi ha reso famose le microespressioni, ed è proprio la parte che la ricerca successiva ha messo alla prova più da vicino.

§ 2Quanto è veloce “veloce”? Cosa hanno trovato gli studi

Shen, Wu e Fu (2012) hanno mostrato espressioni per un tempo tra 20 e 300 millisecondi. Il riconoscimento cresceva con la durata e si stabilizzava intorno ai 200 ms, e l'esercizio migliorava la prestazione. I lampi molto brevi sono difficili, ma non invisibili.

Nel comportamento reale le microespressioni sono poco comuni. Porter e ten Brinke (2008) hanno codificato 697 espressioni di persone che mostravano emozioni autentiche o simulate. Solo circa il 2% erano microespressioni, sono comparse in circa un quinto dei partecipanti e ognuna riguardava solo la metà superiore o inferiore del volto, mai il volto intero.

§ 3Le microespressioni possono rivelare le bugie?

È l'idea resa famosa dalla televisione, e le prove non la sostengono. Una meta-analisi di Bond e DePaulo (2006), su 206 documenti e 24.483 giudici, ha rilevato che le persone distinguono correttamente bugie e verità nel 54% dei casi: solo poco meglio del 50% che ci si aspetterebbe tirando a indovinare.

Le microespressioni non colmano questo divario. Nello studio di Porter e ten Brinke non erano più frequenti quando le persone mentivano. In un test controllato di Jordan e colleghi (2019), chi era stato allenato con un noto strumento di training sulle microespressioni non scopriva le bugie meglio di chi aveva ricevuto un falso training o nessun training, e l'accuratezza complessiva era leggermente sotto il caso. Una rassegna di Vrij, Hartwig e Granhag (2019) descrive gli indizi non verbali dell'inganno come deboli e inaffidabili.

C'è anche un problema di catena, illustrato da Burgoon (2018). Perché una microespressione smascheri una bugia, la bugia deve suscitare un'emozione, l'emozione deve comparire sul volto e l'espressione deve essere impossibile da controllare, abbastanza frequente da essere vista e diversa tra chi mente e chi dice la verità. Le prove non sostengono ogni anello di questa catena.

§ 4Cosa può comunque insegnarti riconoscerle

Riconoscere le espressioni brevi è un'abilità percettiva che si può allenare. In studi randomizzati, l'esercizio con riscontro ha migliorato il riconoscimento delle espressioni mostrate in un lampo, e il miglioramento era ancora presente due o tre settimane dopo (Matsumoto e Hwang, 2011). Quello che migliora è l'abilità in sé: notare che un volto si è mosso e quale movimento è stato. Döllinger e colleghi (2021) hanno trovato grandi progressi nel compito allenato, ma nessun trasferimento ad altre abilità, come riconoscere i segnali emotivi nei colloqui con i pazienti.

• Un'espressione breve mostra che nel volto è successo qualcosa, non il perché. Sorpresa per una domanda, sforzo, disagio, un ricordo o niente di particolare possono tutti provocarne una.
• Un'espressione che non corrisponde alle parole è un'incongruenza su cui fare domande, non una prova di inganno.
• I movimenti del volto non corrispondono uno a uno ai sentimenti: contesto, persona e cultura ne cambiano il significato (Barrett e colleghi, 2019).

Domande e risposte

Le microespressioni esistono davvero?

Sì. Le espressioni molto brevi si verificano, ma sono rare e di solito parziali. In uno studio solo circa il 2% delle espressioni codificate era una microespressione.

Posso imparare a scoprire le bugie dal volto di qualcuno?

Nessun metodo si è dimostrato affidabile in questo. Le persone hanno in media circa il 54% di accuratezza, vicino al caso, e in un test controllato l'allenamento sulle microespressioni non ha migliorato la capacità di scoprire le bugie.

Quanto dura una microespressione?

Oggi la maggior parte dei ricercatori usa meno di mezzo secondo (500 ms). Le definizioni classiche usavano da 1/25 a 1/5 di secondo.

Quindi allenarsi sulle microespressioni è inutile?

Migliora ciò che allena: notare brevi movimenti del volto sui volti di esercizio. Questo può renderti più attento ai volti, purché tratti ciò che noti come una domanda, non come una risposta.