Que sont les micro-expressions, et peuvent-elles trahir un mensonge ?

§ 1Ce qu’est une micro-expression

En général, le visage garde une expression entre une demi-seconde et quelques secondes. Une micro-expression est bien plus courte. La définition de travail la plus citée, tirée d’une analyse des expressions rapides par Yan et ses collègues (2013), considère qu’une expression est « micro » si elle dure moins de 500 millisecondes au total. Des conventions plus anciennes retenaient une plage de 1/25 à 1/5 de seconde, soit 40 à 200 ms.

L’idée remonte à des études de séances de thérapie filmées dans les années 1960 : au ralenti, le film révélait des expressions qui passaient trop vite pour être remarquées à vitesse normale. Les chercheurs ont suggéré que ces brèves « fuites » pouvaient trahir un sentiment que la personne cherchait à cacher. C’est cette hypothèse qui a rendu les micro-expressions célèbres, et c’est elle que la recherche a ensuite examinée de plus près.

§ 2Rapide, c’est-à-dire ? Ce que les études ont trouvé

Shen, Wu et Fu (2012) ont présenté des expressions pendant 20 à 300 millisecondes. La reconnaissance augmentait avec la durée et plafonnait vers 200 ms, et l’entraînement améliorait les performances. Les éclairs très courts sont difficiles, mais pas invisibles.

Dans la vie réelle, les micro-expressions sont peu fréquentes. Porter et ten Brinke (2008) ont codé 697 expressions de personnes montrant des émotions authentiques ou simulées. Seulement 2 % environ étaient des micro-expressions ; elles sont apparues chez un participant sur cinq environ, et chacune ne concernait que la moitié supérieure ou inférieure du visage, jamais le visage entier.

§ 3Les micro-expressions peuvent-elles trahir un mensonge ?

C’est l’affirmation popularisée par la télévision, et les données ne la confirment pas. Une méta-analyse de Bond et DePaulo (2006), portant sur 206 documents et 24 483 juges, a montré que les gens classent correctement les déclarations en mensonges ou en vérités dans 54 % des cas : à peine mieux que les 50 % attendus en répondant au hasard.

Les micro-expressions ne comblent pas cet écart. Dans l’étude de Porter et ten Brinke, elles n’étaient pas plus fréquentes quand les gens mentaient. Dans un test contrôlé de Jordan et ses collègues (2019), les personnes entraînées avec un outil d’entraînement aux micro-expressions bien connu ne détectaient pas mieux les mensonges que celles qui avaient reçu un faux entraînement ou aucun, et la précision globale était légèrement inférieure au hasard. Une revue de Vrij, Hartwig et Granhag (2019) décrit les indices non verbaux du mensonge comme ténus et peu fiables.

Il y a aussi un problème de chaîne, exposé par Burgoon (2018). Pour qu’une micro-expression trahisse un mensonge, il faut que le mensonge provoque une émotion, que cette émotion se lise sur le visage, que l’expression soit impossible à contrôler, assez fréquente pour être vue et différente entre menteurs et personnes sincères. Les données ne confirment pas chaque maillon de cette chaîne.

§ 4Ce que savoir les reconnaître peut quand même t’apprendre

Reconnaître les expressions brèves est une compétence perceptive qui s’entraîne. Dans des études randomisées, l’entraînement avec retour a amélioré la reconnaissance des expressions présentées en éclair, et le gain était toujours là deux à trois semaines plus tard (Matsumoto et Hwang, 2011). Ce qui progresse, c’est la compétence elle-même : remarquer qu’un visage a bougé et quel mouvement c’était. Döllinger et ses collègues (2021) ont observé de forts progrès sur la tâche entraînée, mais aucun transfert vers d’autres compétences, comme reconnaître des indices émotionnels dans des conversations avec des patients.

• Une expression brève montre qu’il s’est passé quelque chose sur le visage, pas pourquoi. La surprise face à une question, l’effort, la gêne, un souvenir ou rien de particulier peuvent tous en provoquer une.
• Une expression qui ne colle pas aux paroles est une incohérence sur laquelle poser une question, pas une preuve de tromperie.
• Les mouvements du visage ne correspondent pas un à un aux sentiments : le contexte, la personne et la culture en changent le sens (Barrett et ses collègues, 2019).

Questions et réponses

Les micro-expressions existent-elles vraiment ?

Oui. Des expressions très brèves se produisent bel et bien, mais elles sont rares et généralement partielles. Dans une étude, seulement 2 % environ des expressions codées étaient des micro-expressions.

Puis-je apprendre à repérer les mensonges sur le visage de quelqu’un ?

Aucune méthode n’a démontré qu’elle y parvenait de façon fiable. Les gens obtiennent en moyenne environ 54 % de bonnes réponses, proche du hasard, et l’entraînement aux micro-expressions n’a pas amélioré la détection du mensonge dans un test contrôlé.

Combien de temps dure une micro-expression ?

La plupart des chercheurs retiennent aujourd’hui moins d’une demi-seconde (500 ms). Les définitions classiques allaient de 1/25 à 1/5 de seconde.

L’entraînement aux micro-expressions est-il donc inutile ?

Il améliore ce qu’il entraîne : remarquer de brefs mouvements du visage sur des visages d’entraînement. Cela peut te rendre plus attentif aux visages, à condition de traiter ce que tu remarques comme une question, pas comme une réponse.