¿Qué son las microexpresiones y pueden revelar mentiras?

§ 1Qué es una microexpresión

Normalmente el rostro mantiene una expresión entre medio segundo y unos pocos segundos. Una microexpresión es mucho más corta. La definición operativa más citada, de un análisis de expresiones rápidas de Yan y colaboradores (2013), considera micro una expresión que dura en total menos de 500 milisegundos. Las convenciones anteriores usaban un rango de 1/25 a 1/5 de segundo, es decir, de 40 a 200 ms.

La idea se remonta a estudios de sesiones de terapia filmadas en la década de 1960, en los que la película en cámara lenta mostraba expresiones que pasaban demasiado rápido para notarlas a velocidad normal. Los investigadores propusieron que esas breves “fugas” podrían revelar un sentimiento que la persona intentaba ocultar. Esa propuesta hizo famosas a las microexpresiones, y es justamente la parte que la investigación posterior ha puesto a prueba con más detalle.

§ 2¿Qué tan rápido es rápido? Lo que encontraron los estudios

Shen, Wu y Fu (2012) mostraron expresiones durante entre 20 y 300 milisegundos. El reconocimiento aumentaba con la duración y se estabilizaba en torno a los 200 ms, y la práctica mejoraba el rendimiento. Los destellos muy cortos son difíciles, pero no invisibles.

En la conducta real, las microexpresiones son poco frecuentes. Porter y ten Brinke (2008) codificaron 697 expresiones de personas que mostraban emociones genuinas o fingidas. Solo alrededor del 2 % eran microexpresiones; aparecieron en aproximadamente una quinta parte de los participantes, y cada una abarcaba solo la mitad superior o la inferior del rostro, no el rostro completo.

§ 3¿Pueden las microexpresiones revelar mentiras?

Esta es la afirmación que popularizó la televisión, y la evidencia no la respalda. Un metaanálisis de Bond y DePaulo (2006), que abarcó 206 documentos y 24 483 evaluadores, encontró que las personas clasifican correctamente las afirmaciones en mentiras y verdades el 54 % de las veces: solo un poco mejor que el 50 % que se esperaría adivinando.

Las microexpresiones no cierran esa brecha. En el estudio de Porter y ten Brinke no eran más frecuentes cuando las personas engañaban. En una prueba controlada de Jordan y colaboradores (2019), quienes se entrenaron con una conocida herramienta de entrenamiento en microexpresiones no detectaron mentiras mejor que quienes recibieron un entrenamiento falso o ninguno, y la precisión general quedó ligeramente por debajo del azar. Una revisión de Vrij, Hartwig y Granhag (2019) describe las señales no verbales del engaño como débiles y poco fiables.

Además hay un problema de cadena, que expuso Burgoon (2018). Para que una microexpresión delate una mentira, la mentira tiene que provocar una emoción, la emoción tiene que reflejarse en el rostro, y la expresión tiene que ser imposible de controlar, lo bastante frecuente como para verse y distinta entre quienes mienten y quienes dicen la verdad. La evidencia no respalda todos los eslabones de esa cadena.

§ 4Lo que reconocerlas sí puede enseñarte

Reconocer expresiones breves es una habilidad perceptiva que se puede entrenar. En estudios aleatorizados, la práctica con retroalimentación mejoró el reconocimiento de expresiones mostradas en destello, y la mejora se mantenía dos o tres semanas después (Matsumoto y Hwang, 2011). Lo que mejora es la habilidad en sí: notar que un rostro se movió y qué movimiento fue. Döllinger y colaboradores (2021) encontraron grandes mejoras en la tarea entrenada, pero ninguna transferencia a otras habilidades, como reconocer señales emocionales en conversaciones con pacientes.

• Una expresión breve muestra que algo pasó en el rostro, no por qué. La sorpresa ante una pregunta, el esfuerzo, la incomodidad, un recuerdo o nada en particular pueden provocarla.
• Una expresión que no coincide con las palabras es una incongruencia sobre la que preguntar, no una prueba de engaño.
• Los movimientos faciales no se corresponden uno a uno con los sentimientos: el contexto, la persona y la cultura cambian su significado (Barrett y colaboradores, 2019).

Preguntas y respuestas

¿Las microexpresiones existen de verdad?

Sí. Las expresiones muy breves ocurren, pero son raras y casi siempre parciales. En un estudio, solo alrededor del 2 % de las expresiones codificadas eran microexpresiones.

¿Puedo aprender a detectar mentiras en el rostro de alguien?

No se ha demostrado que ningún método lo logre de forma fiable. Las personas aciertan en promedio alrededor del 54 %, cerca del azar, y en una prueba controlada el entrenamiento en microexpresiones no mejoró la detección de mentiras.

¿Cuánto dura una microexpresión?

Hoy la mayoría de los investigadores usa menos de medio segundo (500 ms). Las definiciones clásicas usaban de 1/25 a 1/5 de segundo.

Entonces, ¿el entrenamiento en microexpresiones no sirve?

Mejora lo que entrena: notar movimientos faciales breves en rostros de práctica. Eso puede ayudarte a prestar más atención a los rostros, siempre que tomes lo que notas como una pregunta, no como una respuesta.